만리장성이 무너지지 않은 진짜 이유는 이것이다.

만리장성은 중국 북부를 가로지르는 거대한 방어 시설입니다. 동쪽 바닷가의 산해관(산하이관, 허베이성)에서 시작해 서쪽 고비 사막 가장자리의 가욕관(자위관, 간쑤성)까지 이어집니다. 하나로 쭉 이어진 벽이 아니라, 여러 구간으로 나뉘어 있습니다.

처음 쌓기 시작한 것은 기원전 3세기쯤이지만, 오늘날 여행자가 많이 찾는 베이징 북쪽 구간은 대부분 명나라(1368~1644년) 때 지어졌습니다. 1987년 유네스코 세계유산으로 등재됐습니다.

가장 유명한 오해인 "우주에서 맨눈으로 보인다"는 이야기는 이미 널리 바로잡혔습니다. 2003년 중국 최초의 우주비행사 양리웨이는 귀환 후 만리장성을 보지 못했다고 말했습니다. 그래서 이 글에서는 **덜 알려진, 더 새로운 진실 세 가지**를 소개합니다.

진실 ① 만리장성은 '한 개의 벽'이 아니라 2만 km가 넘는 '방어망'입니다

믿음: 만리장성의 길이는 수천 km 정도다

오랫동안 만리장성의 길이는 수천 km 정도로 알려졌습니다. 이름 속 '만 리'도 약 5,000km를 뜻하는데, 진나라 시대의 성벽 길이로는 꽤 정확한 추정이었습니다. 그때는 그렇게 볼 이유가 충분했던 셈입니다.

증거: 6년간의 전국 조사

2012년 6월, 중국 국가문물국은 만리장성 전체 길이가 21,196.18km라고 발표했습니다. 중국이 만리장성 전체를 과학적으로 체계적으로 측정한 것은 이때가 처음이었습니다.

조사는 2007년에 시작됐고, 15개 성(省)에 걸친 벽의 흔적을 모두 지도로 옮겼습니다. 2009년의 예비 추정치는 8,850km였으니, 두 배가 훨씬 넘게 늘어난 셈입니다. 성벽뿐 아니라 방어 시설과 관문 등 유적이 약 43,700곳 확인됐습니다.

> ✅ **확신 정도: 확인됨.** 정부 공식 조사 결과이며, 여러 국제 매체가 함께 보도했습니다.

반전과 의미

길이가 늘어난 것은 벽이 새로 생겨서가 아니라, **'만리장성'의 범위를 넓게 정의했기 때문**입니다. 여러 왕조가 서로 다른 시기에 쌓은 벽, 참호, 관문을 모두 포함한 숫자입니다.

그러나 남아 있는 상태는 다른 이야기입니다. 2015년 보도에 따르면 명나라 시대 만리장성의 약 30%가 비바람과 사람들의 훼손으로 사라졌습니다. 일부 마을 주민들은 벽돌을 빼서 집을 짓기도 했습니다.

진실 ② 벽을 덮은 이끼가 오히려 만리장성을 지켰습니다

믿음: 이끼와 식물은 유적을 망가뜨린다

문화유산 보존 분야에서는 오랫동안 "식물이 자라면 건물이 상한다"고 여겼습니다. 그래서 벽에 붙은 이끼나 지의류(곰팡이와 조류가 함께 사는 생물)는 제거해야 할 대상이었습니다.

균열: 한 토양학자의 의문

만리장성의 유명한 구간은 벽돌과 돌로 지어졌지만, 다른 구간은 흙을 단단히 다져 만든 '판축(版築)' 방식으로 지어졌습니다. 중국농업대학교의 토양학자 샤오보(Bo Xiao) 연구팀은 이 흙벽 위에 자란 생물층이 실제로 어떤 역할을 하는지 조사하기로 했습니다.

증거: 600km 구간 조사

연구팀은 건조한 지역을 중심으로 약 600km 구간을 조사했습니다. 그 결과 남아 있는 흙벽의 3분의 2 이상이 남세균(시아노박테리아)과 이끼로 이루어진 '생물막(바이오크러스트)'에 덮여 있었습니다.

2023년 12월 학술지 『사이언스 어드밴시스』에 실린 이 연구는 놀라운 결과를 보여 줬습니다. 조사 구간의 67%가 생물막으로 덮여 있었고, 맨 흙벽에 비해 구멍·물기·염분은 2~48% 줄고, 압축 강도와 전단 강도는 37~321% 높았습니다.

어떤 샘플은 맨 흙벽보다 최대 3배 단단했습니다. 생물들이 내뿜는 물질이 흙 알갱이를 묶어 주는 천연 접착제, 즉 시멘트 같은 역할을 한 것입니다.

> 🔎 **확신 정도: 유력함.** 국제 학술지에 실린 대규모 연구이지만, 아직 같은 결론을 낸 후속 연구가 많지 않습니다. 연구팀도 이끼 뿌리가 약간의 손상을 줄 수는 있지만, 흙을 붙잡는 이점이 더 크다고 보았습니다.

반전과 남은 수수께끼

이 연구는 "식물은 무조건 유적에 해롭다"는 보존 분야의 오랜 믿음에 도전합니다. 다만 아직 풀리지 않은 질문이 있습니다. 여행자들은 이끼 낀 벽보다 깔끔한 벽을 기대할 수 있는데, **보호 효과와 보기 좋은 모습 사이의 균형을 어디에서 찾을지**는 과학만으로 답하기 어렵다고 연구팀도 인정했습니다.

진실 ③ 모든 장성이 '적군을 막기 위한 벽'은 아니었습니다

믿음: 장성은 침략군을 막으려고 지었다

"만리장성 = 북쪽 유목민 군대를 막는 벽"은 가장 널리 알려진 설명입니다. 실제로 많은 구간이 방어 목적을 가졌던 것도 사실입니다.

증거: 몽골 초원의 '북쪽 선' 발굴

그런데 중국 북쪽, 오늘날 몽골 땅에도 긴 벽의 흔적이 있습니다. 중국·몽골·러시아에 걸쳐 약 4,000km 이어지는 '중세 장벽 체계'입니다. 그 일부는 '칭기즈칸의 벽'이라는 별명으로도 불립니다.

이스라엘 예루살렘 히브리대학교의 기드온 셸라흐-라비 교수 연구팀은 이스라엘·몽골·미국 연구진과 함께 드론, 고해상도 위성 사진, 발굴을 이용해 이 '북쪽 선' 740km를 처음으로 완전히 지도로 옮겼습니다.

결과는 예상과 달랐습니다. 이 벽은 주로 골짜기를 따라 낮게 이어지고 길과 가까웠습니다. 연구팀은 군대를 막기보다 사람과 가축의 이동을 살피거나 막고, 어쩌면 세금을 걷기 위한 시설이었을 것으로 보았습니다. 이 연구는 2020년 학술지 『앤티쿼티(Antiquity)』에 실렸습니다.

2025년에는 몽골의 국경 주둔지를 발굴한 후속 연구도 나왔습니다. 연구팀은 이 벽들이 국경 통행을 관리하고 왕조의 힘을 보여 주는 민간 시설에 가까웠다고 해석했습니다.

> ⚖️ **확신 정도: 유력함 ~ 논쟁 중.** 같은 연구팀의 여러 조사가 같은 방향을 가리키지만, 학계 전체의 결론은 아닙니다. 또 이 결과는 **11~13세기 몽골 초원의 장벽**에 관한 것으로, 베이징 근처 명나라 장성에 그대로 적용하면 안 됩니다.

남은 수수께끼

연구팀 스스로도 이 거대한 벽을 누가, 정확히 언제, 무엇을 위해 지었는지 아직 분명하지 않다고 말합니다. 만리장성의 이야기는 아직 끝나지 않았습니다.

여행 팁: 다음에 만리장성에 가면 이렇게 보세요

✅ 실전 팁

• **벽돌 구간과 흙벽 구간을 비교해 보세요.** 베이징 근처 바다링·무톈위는 복원된 명나라 벽돌 구간입니다. 서쪽 건조 지역에는 흙을 다져 만든 구간이 많습니다.
• **흙벽 위의 거무스름한 얼룩을 찾아보세요.** 그것이 바로 벽을 지켜 온 생물막일 수 있습니다.
• **현장 안내판은 예전 설명일 수 있습니다.** 길이나 건설 목적에 대한 안내가 최신 연구와 다를 수 있다는 점을 기억하세요.

❌ 자주 하는 실수와 주의사항

• **이끼를 긁거나 떼어 내지 마세요.** 벽을 보호하는 층일 수 있습니다.
• **벽돌 조각을 기념품으로 가져오지 마세요.** 중국 규정상 만리장성 벽돌을 가져가면 최대 5,000위안의 벌금을 낼 수 있습니다.
• **복원되지 않은 '야생 장성'은 신중하게.** 최근 이런 구간을 찾는 여행자가 늘면서 훼손이 빨라졌다는 보도가 있습니다. 안전 문제도 있으니 공식 개방 구간을 우선 이용하세요.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1. 그럼 만리장성은 정확히 몇 km인가요?

공식 발표는 21,196.18km입니다. 다만 이는 여러 시대의 벽과 시설을 모두 더한 값이고, 이미 사라진 구간도 포함됩니다. 조사가 계속되면 숫자는 더 바뀔 수 있습니다.

Q2. 이끼가 벽을 지킨다면, 일부러 키워야 하나요?

연구에 참여하지 않은 한 생태학자는 넓은 땅보다 만리장성처럼 좁고 긴 구조물에서는 생물막을 일부러 키우는 것이 더 쉬울 수 있다고 말했습니다. 하지만 아직 실제 보존 방법으로 정해진 것은 아닙니다.

Q3. 만리장성이 방어용이 아니었다는 뜻인가요?

아닙니다. 많은 구간은 분명히 방어 시설이었습니다. 새 연구는 "모든 장성이 같은 목적은 아니었다"는 점을 보여 줄 뿐입니다.

결론: 만리장성은 '보는 곳'에서 '읽는 곳'으로

**📝 3줄 요약** 1. 만리장성은 하나의 벽이 아니라, 2012년 공식 조사로 21,196km로 확인된 거대한 방어망입니다. 2. 2023년 연구에 따르면 흙벽 구간을 덮은 이끼·남세균 생물막이 벽을 최대 3배 단단하게 지켰을 가능성이 높습니다. 3. 몽골 초원의 중세 장벽은 군대보다 사람과 가축의 이동을 관리하는 시설이었다는 주장이 힘을 얻고 있습니다.

**오늘 바로 할 일:** 만리장성 여행을 계획 중이라면, 벽돌 구간 한 곳과 흙벽 구간 한 곳을 함께 일정에 넣어 보세요.

수백 년 동안 같은 자리에 서 있던 벽도, 새로운 눈으로 보면 전혀 다른 이야기를 들려줍니다. 다음 여행에서는 성벽 위 작은 이끼 한 점까지 눈여겨보시길 바랍니다. 즐거운 여행 되세요! 🧱

> ※ 본문의 연구 결과는 발표 시점 기준이며, 후속 연구에 따라 해석이 달라질 수 있습니다.

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• **[참고]**
• Science Advances / PMC(미국, AAAS) — [Biocrusts protect the Great Wall of China from erosion (2023)](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10708191)
• Smithsonian Magazine(미국) — [Parts of China's Great Wall Are Protected by a 'Living Cover' of Biocrusts](https://www.smithsonianmag.com/smart-news/parts-of-chinas-great-wall-are-protected-by-a-living-cover-of-biocrust-180983415/)
• Archaeology Magazine(미국) — [Organic Material Blend Said to Strengthen China's Great Wall](https://archaeology.org/?p=31210)
• ScienceAlert(호주) — [The Great Wall of China is coated in a living substance](https://www.sciencealert.com/the-great-wall-of-china-is-coated-in-a-living-substance-that-shields-it-from-harm)
• AFP via ABS-CBN(필리핀) — [Part of China's Great Wall not built for war: study (2020)](https://news.abs-cbn.com/overseas/06/09/20/part-of-chinas-great-wall-not-built-for-war-study)
• Antiquity(영국) — [The other great wall? Exploring Asia's 'Medieval Wall System' (2025)](https://antiquity.ac.uk/news/2025/other-great-wall-exploring-asias-medieval-wall-system)
• The Hebrew University of Jerusalem(이스라엘) — [The Wall Project](https://thewall.huji.ac.il/node/3136711)
• CBC News(캐나다) — [Great Wall of China even longer than previously thought (2012)](https://www.cbc.ca/news/world/great-wall-of-china-even-longer-than-previously-thought-1.1263111)
• Visit Beijing(중국, 공식) — [How Long is the Great Wall of China?](https://english.visitbeijing.com.cn/article/47ONeMxjwn2)
• Khaleej Times(UAE) — [Great Wall of China 'fading' (2015)](https://www.khaleejtimes.com/world/asia/great-wall-of-china-fading)
• Al Jazeera(카타르) — [China's spaceman shatters a myth (2003)](https://www.aljazeera.com/news/2003/10/17/chinas-spaceman-shatters-a-myth)